Inmunoterapia en el cáncer (SQ-51)

La inmunoterapia es un enfoque novedoso que usa el propio sistema inmunitario del cuerpo para combatir el cáncer, un «demonio» que sigue siendo una de las enfermedades más temidas. Nuestro sistema inmunitario (con su ejército de células especializadas, sustancias químicas, tejidos y órganos) protege nuestro cuerpo y combate una variedad de patógenos causantes de enfermedad. Y PUEDE incluso destruir células cancerosas.

El sistema inmunitario usa células especiales y mecanismos complejos para poner la mira en las células cancerosas y combatirlas. A medida que evoluciona nuestra comprensión de estos mecanismos, se han empezado a vislumbrar nuevas y emocionantes formas de tratar el cáncer con mejores resultados en términos de mejora en la calidad de vida, aumento de la esperanza de vida y reducción en la tasa de recurrencia.

Cómo funciona nuestro sistema inmunitario

Nuestro sistema inmunitario es extraordinario por su capacidad de identificar y dirigirse selectivamente a invasores externos como bacterias, virus, parásitos y hongos, y al mismo tiempo ignorar las células y tejidos sanos. Ya hemos hablado de que nuestro sistema inmunitario es lo suficientemente inteligente para distinguir entre células sanas y enfermas en uno de nuestros artículos previos: « Sistema inmunitario y patógenos».

Para resumir, los invasores externos o gérmenes contienen ciertas proteínas llamadas antígenos. Nuestro sistema inmunitario no reconoce estas proteínas como parte del cuerpo y lanza un ataque para deshacerse de ellos.

¿Por qué el sistema inmunitario tiene limitaciones para combatir el cáncer?

A nuestro sistema inmunitario le es difícil combatir las células cancerosas, ya que han desarrollado varios mecanismos para escapar al ataque. Pero lo más importante es que el sistema inmunitario no siempre reconoce al cáncer como algo invasor. Y la razón es que estas células nacen de tus propias células, ya que el cáncer se da cuando nuestras células normales tienen una serie de mutaciones y empiezan a crecer fuera de control, diferenciándose cada vez más de células sanas.

Adicionalmente, las células cancerosas usan varias formas para engañar al sistema inmunitario y poder pasar a través de sus defensas. Por lo tanto, continúan creciendo y expandiéndose por todo el cuerpo sin ninguna limitación, al tiempo que evitan que el sistema inmunitario las ataque.

Los científicos han desarrollado este patrón y han encontrado formas para:

• Reforzar la respuesta del sistema inmunitario para combatir las células cancerosas más eficazmente, o
• Empoderar al sistema inmunitario para que identifique y se dirija a las células cancerosas.

Estas son las bases de la inmunoterapia.

Tipos de inmunoterapia contra el cáncer

1. Anticuerpos monoclonales
   
   Los anticuerpos monoclonales usualmente trabajan exponiendo las células cancerosas ante el sistema inmunitario, lo que logra que puedan ser atacadas más. ¿Y cómo funciona?
   
   
   • El sistema inmunitario ataca a los patógenos invasores al reconocer proteínas o marcadores (antígenos) específicos en estas sustancias externas.
   • El sistema inmunitario crea anticuerpos. Estas proteínas especializadas se unen a los antígenos para neutralizar a los patógenos.
   • Los investigadores pueden crear anticuerpos en el laboratorio que pueden dirigirse a antígenos específicos encontrados en las células cancerosas. Estos son conocidos como anticuerpos monoclonales (mAB).
   
   Para más información sobre anticuerpos monoclonales, haz clic aquí.


2. Inhibidor de puntos de control inmunitario
   
   Estos son medicamentos diseñados especialmente para bloquear la capacidad de las células cancerosas de evadir el ataque del sistema inmunitario. ¿Y cómo funciona?
   
   
   • Cada vez que el sistema inmunitario está en modo alerta, el cuerpo ciertos puntos de control en la respuesta inmunitaria. Eso garantiza que cada célula inmunitaria no se equivoca y ataca a células sanas.
   • Las células cancerosas han aprendido a reconocer estos puntos de control inmunitario y se aprovechan de esta propiedad para evitar que las células inmunitarias las sigan atacando.
   • Los inhibidores de puntos de control inmunitario evitan que las células cancerosas usen estos puntos de control y reactivan al ejército del sistema inmunitario compuesto de células T y B para combatir el cáncer.
   
   Por ejemplo, medicamentos como pembrolizumab (Keytruda®) y nivolumab (Opdivo®) se usan para dirigirse a PD-1, una proteína específica de puntos de control en las células T. Según la Sociedad Americana contra el Cáncer, se ha encontrado que estos medicamentos son útiles en el tratamiento de muchos tipos de cáncer, «incluido el melanoma de la piel, cáncer pulmonar de células pequeñas, cáncer renal, cáncer de cabeza y cuello, y linfoma de Hodgkin».
   
   Para más información sobre inhibidores de puntos de control inmunitario, haz clic  aquí.


3. Terapia adoptiva de células T
   
   El fin de esta terapia es reforzar la cantidad y las funciones de las células T, lo que las ayuda a lanzar un ataque mucho más feroz contra el cáncer. ¿Y cómo funciona?
   
   
   • El médico toma células T del tumor del paciente.
   • Las células T extraídas son rediseñadas en el laboratorio para reforzar sus números y la capacidad natural de detectar y destruir células cancerosas.
   
   Hasta ahora, esta terapia ha mostrado un gran potencial para combatir la leucemia y el linfoma en niños y adultos [1].
   
   4. Citocinas
   
   Nuestras células inmunitarias liberan ciertos químicos llamados citocinas, que ayudan a regular el crecimiento y las funciones de otras células inmunitarias. Estos químicos también tienen un papel crucial en cómo el sistema inmunitario responde al cáncer. En esta terapia, las citocinas, específicamente interferones e interleucinas, se inyectan en los pacientes. ¿Y cómo funciona?
   
   
   • La interleucina-2 (IL-2) son químicos que ayudan a las células inmunitarias a crecer y replicarse mucho más rápido. Una versión de laboratorio de IL-2 ha sido aprobada para tratar el melanoma y cáncer renal avanzado [3].
   • Los interferones son químicos que ayudan al cuerpo a desarrollar resistencia contra cáncer e infecciones. De tres tipos de interferones (INF-alfa, IFN beta e IFN gama), solo el IFN alfa es usado en inmunoterapia. Se considera que IFN alfa funciona a través de varios mecanismos, por ejemplo, al incrementar la eficacia del sistema inmunitario para dirigirse a células cancerosas o al disminuir la velocidad de crecimiento de las células cancerosas. INF alfa también funciona posiblemente al limitar el crecimiento de nuevos vasos sanguíneos que suministren nutrientes adicionales al tumor.
   
   Aquí puedes encontrar más información sobre cómo las citocinas pueden ayudar a tratar diferentes tipos de cáncer.
   
   5. Vacunas contra el cáncer
   
   Estas vacunas funcionan como vacunas normales que usan virus o bacterias debilitadas o muertas para iniciar la respuesta inmunitaria. ¿Cómo funciona?
   
   
   • Estas vacunas se hacen de células cancerosas o antígenos. Algunas veces estas vacunas se crean en el laboratorio al extraer las células inmunitarias del propio paciente y exponer estas células a las células cancerosas.
   • Cuando se inyectan, estas vacunas ayudan al sistema inmunitario a lanzar una mejor respuesta para destruir células cancerosas.
   • Algunas vacunas ayudan a tratar el cáncer e incluso evitan que el cáncer vuelva a aparecer después de tratamientos convencionales. También se piensa que algunas vacunas evitan ciertos tipos de cáncer.
   
   Esta terapia ha mostrado un gran potencial pero sigue estando en su etapa inicial. Varios estudios y ensayos clínicos están en marcha para determinar la eficacia y los efectos secundarios de este tratamiento. Hasta ahora, Provenge® es la única vacuna aprobada por los Estados Unidos para tratar el cáncer. Se usa para tratar cáncer de próstata avanzado cuando la terapia hormonal no logra conseguir el resultado deseado [3]. Actualmente hay una demanda legal conjunta en Japón con respecto a una vacuna contra el cáncer cervical, lo que resalta la necesidad de más investigaciones en esta área.
   
   Hay muchas expectativas sobre cómo la inmunoterapia podría ayudar a tratar diferentes tipos de cáncer. Pero todavía está siendo usada en ensayos clínicos y se le da los pacientes en etapas avanzadas de cáncer o a quienes el cáncer les ha vuelto o se ha extendido con el tratamiento convencional.
   
   Sí, hay riesgos implicados. Esto se debe a que la activación o reforzamiento de las funciones del sistema inmunitario pueden resultar contraproducente, ya que es posible que el sistema inmunitario empieza a atacar a las células y tejidos sanos del paciente.

Referencias:

1. Is Immunotherapy Right for You? Cancer Support Community.
2. Cancer Immunotherapy. Non-specific cancer immunotherapies and adjuvants. American Cancer Society
3. Cancer Immunotherapy. Cancer Vaccines. American Cancer Society

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