Colorantes alimentarios artificiales (SQ-43)

Parte 1: Colores tóxicos con un arcoíris de riesgos para la salud

¿Qué tal si agregas un poco de petróleo a tu comida? ¿O en la comida de su hijo? Bueno, eso suena absolutamente asqueroso e inimaginable. Pero eso es exactamente lo que haces cuando comes alimentos procesados cargados de colorantes artificiales además de conservantes y potenciadores del sabor. ¡Sí, leíste bien! La mayoría de los colorantes alimentarios sintéticos que se añaden a los alimentos procesados provienen del alquitrán de hulla y del petróleo. Mire a su alrededor y encontrará estos colorantes alimentarios en todas partes, desde yogures aromatizados hasta jugos de frutas y cereales para el desayuno e incluso algunos suplementos.

¿Qué son estos colorantes alimentarios y por qué las empresas alimentarias necesitan fabricar alimentos procesados con tonos tan vibrantes? La respuesta parece estar en cómo responden nuestros sentidos a los alimentos coloridos y cómo los fabricantes de alimentos aprovechan esta respuesta.

Importancia del color en los alimentos

Probar comida y disfrutar de esa experiencia no se trata sólo de nuestra lengua y nuestro paladar. Como dice el refrán, "primero probamos con los ojos". De hecho, la degustación se puede describir como la integración de múltiples sentidos donde los cinco sentidos, incluyendo la visión, el olfato, el gusto, el tacto e incluso el oído, trabajan juntos para ofrecernos una experiencia completa, ya sea memorable u opuesta. Pero podría decirse que los ojos pueden describirse como un órgano gustativo integral, que influye fuertemente en cómo percibimos el gusto en su totalidad.

Los estudios han demostrado que cambiar el color de las bebidas populares (conservando al mismo tiempo los sabores) puede despistar incluso a los expertos y cometer errores al identificar el sabor. Sí, los ojos pueden engañar fácilmente a las papilas gustativas y al sentido del olfato. De hecho, la apariencia y el color de la comida son muy importantes.

Pero, ¿por qué siempre nos resultan más atractivos los alimentos de colores brillantes? Desde la perspectiva evolutiva, nuestro cerebro está programado para elegir alimentos que puedan ofrecer más nutrición. Los alimentos coloridos (una variedad de frutas y verduras con todo tipo de rojos, amarillos y verdes) son una buena fuente de vitaminas, minerales y antioxidantes. Inconscientemente, nuestro gusto ha evolucionado como un medio para encontrar alimentos nutritivos (es decir, alimentos con tonos brillantes y vivos) evitando al mismo tiempo alimentos venenosos, por ejemplo, alimentos amargos, podridos y mohosos o con un olor desagradable y rancio.

La comida colorida es más atractiva, pero ¿es siempre buena? No cuando el color en cuestión es falso y se introduce intencionalmente en la comida. Nuestro cerebro juzga la calidad de los alimentos principalmente por su color y apariencia, y las empresas alimentarias manipulan este hecho. Utilizan colores brillantes y atractivos para atraer nuestros sentidos y antojos y, en la mayoría de los casos, este objetivo se logra mediante el uso de colorantes alimentarios artificiales.

Colorantes alimentarios artificiales versus colorantes naturales

Los colorantes alimentarios son pigmentos o aditivos colorantes que se clasifican como naturales o artificiales.

Colorantes alimentarios naturales: Derivados de fuentes vegetales, como verduras, flores y frutas. Algunos colorantes alimentarios naturales también se extraen de insectos, rocas e incluso del suelo.

Colorantes alimentarios artificiales: sintetizados en laboratorios utilizando sustancias químicas tóxicas derivadas del alquitrán de hulla y el petróleo.

Lo que debemos entender es que las empresas de alimentos no agregan estos colorantes a ningún producto alimenticio fresco. Los colorantes falsos sólo se añaden a los alimentos procesados que han perdido todo su valor nutricional y estético. Durante el procesamiento, los alimentos naturales son despojados de todos los nutrientes, fibras, color, textura y sabor naturales. ¿Cómo se vende esta masa de comida aburrida y de aspecto aburrido? Una inyección de colorante alimentario sintético es suficiente: transforma este alimento poco apetecible en algo que ahora parece nutritivo, fresco y apetitoso, cuando definitivamente no lo es. A veces, también se agrega colorante alimentario falso para realzar el color natural de la comida y hacerla más divertida.

Las empresas alimentarias prefieren los colorantes alimentarios artificiales a sus homólogos naturales porque los colorantes falsos son más asequibles y químicamente más estables. Los tintes sintéticos también se mezclan más fácilmente con los alimentos y proporcionan una gama de tonos intensos y deslumbrantes.

¿Deberíamos preocuparnos? Si mucho. Estos colorantes alimentarios artificiales están hechos de alquitrán de hulla y petróleo. Los estudios muestran que los químicos agresivos presentes en los colorantes alimentarios falsos desencadenan muchos trastornos de salud y el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) es solo la punta del iceberg.

Colorantes alimentarios artificiales y riesgos para la salud.

En 2007, un equipo de investigadores de la Universidad de Southampton descubrió que algunos colorantes alimentarios artificiales y el conservante benzoato de sodio aumentan el riesgo de hiperactividad en los niños pequeños y afectan negativamente el comportamiento de los niños [1]. Esto finalmente llevó a la prohibición de seis colorantes alimentarios, también conocidos como Southampton Six, y ahora requieren etiquetas de advertencia en la Unión Europea. Sin embargo, la respuesta de la FDA de EE. UU. fue realmente desconcertante, ya que no recomendó ninguna prohibición de los colorantes alimentarios artificiales (AFC, por sus siglas en inglés) ni requirió una etiqueta de advertencia.

En 2010, el Centro para la Ciencia de Interés Público (CSPI) publicó un informe detallado titulado "Arco iris de riesgos". El informe recopiló estudios e investigaciones realizados sobre colorantes alimentarios y demostró que nueve colorantes alimentarios, que en realidad están aprobados por la FDA de EE. UU., son probablemente cancerígenos y pueden causar problemas de conducta tanto en niños como en adultos. El informe completo está disponible aquí.

Muchos estudios anteriores y posteriores han sugerido que los colorantes alimentarios artificiales pueden ser perjudiciales para la salud de varias maneras:

• Una revisión de 2012 titulada "Toxicología de los colorantes alimentarios" encontró que los nueve colorantes alimentarios aprobados por la FDA de EE. UU. están asociados con riesgos para la salud. Informó que la mayoría de los tintes son cancerígenos. El Rojo 40, el Amarillo 5 y el Amarillo 6, los tintes más utilizados y utilizados, están contaminados con bencidina u otros carcinógenos. [2]
• Un estudio publicado en el Journal of Nutritional and Environmental Medicine demostró que el consumo de alimentos mezclados con colorante Amarillo 5 provoca la pérdida de zinc del cuerpo y el "correspondiente deterioro del comportamiento/respuestas emocionales de los niños hiperactivos". [3] Nuestro cuerpo necesita zinc en pequeñas cantidades para realizar una gran variedad de funciones (síntesis de proteínas, coagulación sanguínea, funciones cognitivas e inmunes, producción de esperma, cicatrización de heridas, crecimiento fetal) y para mantener la salud general. La deficiencia de zinc se ha asociado con funciones mentales deficientes, deterioro del sistema inmunológico, caída del cabello, diarrea, alergias, retraso en la cicatrización de heridas, cambios en el gusto, pérdida de apetito, pérdida de peso, impotencia y afecciones de la piel como acné y erupciones cutáneas.
• Este estudio de 1994 concluyó que el consumo de tartrazina, o Amarillo 5, se asocia con "cambios de comportamiento como irritabilidad, inquietud y alteraciones del sueño" en algunos niños [4].

Algunos pueden refutar estas afirmaciones ya que los resultados de estos estudios pueden no parecer muy seguros y justificar más investigaciones. Pero estos estudios tampoco niegan los riesgos potenciales de las AFC. Hay riesgos importantes involucrados que no se pueden ignorar. Período. Y esto debería ser suficiente para evitar estos aditivos alimentarios tóxicos.

Nuestros niños son los más vulnerables

Los niños son pequeños y sus cuerpos todavía están creciendo y desarrollándose. Indiscutiblemente, son nuestros niños quienes reciben la mayor dosis de tonos de arcoíris en su comida diaria. Un estudio realizado en 2013 por investigadores de la Universidad Purdue, en Indiana, encontró que los niños podrían estar consumiendo muchos más tintes de lo que se pensaba anteriormente [5]. Bebidas como jugos de frutas, refrescos, bebidas energéticas y alimentos como cereales para el desayuno, pasteles, dulces, helados, galletas, macarrones con queso en caja y paletas heladas son algunos de los alimentos comunes que contienen AFC. De hecho, ciertos medicamentos, tanto de venta libre como recetados, también contienen estos colores falsos.

En pocas palabras, los colorantes alimentarios artificiales están relacionados con:

1. Hiperactividad, hipersensibilidad y trastornos del aprendizaje en niños
2. Trastornos del sueño
3. Migrañas
4. Daño cromosómico
5. Formación de tumores y cáncer.
6. Alergias, asma y erupciones cutáneas.
7. Defectos de nacimiento
8. Daño a los órganos
9. Inmunidad deteriorada
10. Desequilibrio hormonal

Para las empresas de alimentos, el único propósito de agregar colores falsos es engañarnos. Sólo quieren vender comida chatarra haciéndola parecer divertida y atractiva. ¿Podemos hacer algo al respecto? La buena noticia es que podemos. Las personas son cada vez más conscientes de los riesgos para la salud asociados con el consumo de alimentos altamente procesados que no contienen nutrientes, o al menos tienen muy pocos nutrientes. No sorprende que la gente exija cambios. Y mientras las empresas alimentarias sucumben a esta presión y están en el proceso de modificar los ingredientes de sus alimentos, se puede hacer mucho para evitar los productos alimenticios llenos de colorantes falsos y tóxicos.

Estén atentos a nuestra próxima serie sobre colorantes alimentarios artificiales.

Referencias:

1. Stevenson at al. Food additives and hyperactive behaviour in 3-year-old and 8/9-year-old children in the community: a randomised, double-blinded, placebo-controlled trial. Lancet. 2007 Nov 3;370(9598):1560-7.
2. Kobylewski S1, Jacobson MF. Toxicology of food dyes. Int J Occup Environ Health. 2012
3. Ward NI; Soulsbury KA; Zettel VH; Colquhoun ID; Bunday S; Barnes B, The influence of the chemical additive tartrazine on the zinc status of hyperactive children: A double-blind placebo-controlled study. J Nutr Med; 1 (1). 1990. 51-58
4. Rowe KS1, Rowe KJ. Synthetic food coloring and behavior: a dose response effect in a double-blind, placebo-controlled, repeated-measures study. J Pediatr. 1994 Nov;125(5 Pt 1):691-8.
5. Laura J. Stevens, John R. Burgess, Mateusz A. Stochelski, Thomas Kuczek. Amounts of Artificial Food Dyes and Added Sugars in Foods and Sweets Commonly Consumed by Children. Journal Clinical Pediatrics.

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